Warmer seas and shifting pressure systems: the signs that suggest the Mediterranean’s climate is ‘tropicalising’

En la Península Ibérica y las Islas Baleares no se registra un clima tropical – para que esto sucediera, la temperatura media en el mes más frío tendría que ser de 18°C o superior. La diferencia entre los inviernos y veranos en España, y las bajas temperaturas que se alcanzan en invierno, no se asemejan a los de ningún clima tropical.

En los últimos decenios, los climas de la cuenca mediterránea han comenzado a mostrar signos de tropicalización: el proceso de transición hacia un clima tropical. Esto se hace evidente en varias áreas, incluyendo un aumento significativo en las temperaturas del aire y del agua, cambios en las patrones atmosféricos y precipitaciones cada vez más inestables.

En primer lugar, un aumento marcado en la temperatura del aire – más pronunciado que el promedio global – está haciendo que los inviernos en el Mediterráneo sean más cortos y los veranos más largos, acortando la primavera y aplazando el inicio del otoño. Algunas personas creen que estas estaciones intermedias casi han desaparecido. Aun así, siguen existiendo, pero han cambiado su cronología en el calendario.

La temperatura del agua del Mediterráneo, desde la superficie hasta una profundidad de alrededor de 100 metros, también ha aumentado de manera notable. Estas son claramente tendencias estadísticamente significativas. Las temperaturas del agua al sur de Mallorca han superado los 30°C en algunos días de verano recientes, similar o incluso superior a las del Caribe y el Golfo de México.

Las cintas de viento principales del hemisferio norte y los sistemas de presión, y la cintura de alta presión tropical y subtropical al sur de la cuenca mediterránea – que causan la existencia del Sahara y otros desiertos a una latitud similar – todos parecen estar avanzando hacia el norte.

Esto se debe al aumento de la celula de Hadley, una circulación atmosférica global que gobierna los patrones climáticos a latitudes ecuatoriales y tropicales.

Si esta tendencia se asienta, aumentará la estabilidad atmosférica en la región mediterránea. Las precipitaciones se volverán menos regulares, con largos períodos secos interrumpidos por fuertes lluvias.

Las aguas cálidas son uno de los ingredientes necesarios para que se forme un huracán y crezca. Las altas temperaturas del mar expandirán las zonas del océano donde tal fenómeno puede potencialmente formarse.

Para que un huracán se forme, la temperatura superficial mínima – hasta una profundidad de varios decámetros – tiene que estar alrededor de 26.5°C, una cifra superada en grandes áreas del Mediterráneo este verano. El vaho acuoso abundante y la energía latente que transporta proporcionan combustible para procesos convectivos intensos que generan tormentas, a menudo resultando en lluvias torrenciales.

Por varias décadas, depresiones atmosféricas han estado desarrollándose en el Mediterráneo con características que se asemejan a ciclones tropicales. Estas se conocen como medicanes, “huracanes mediterráneos”, o “ciclones tropicales del Mediterráneo”.

Estas son sistemas de baja presión en la cuenca mediterránea, con un núcleo cálido y un ojo distinto y casi claro visible en imágenes satelitales, rodeado por un nubarrón densamente espiralado. Acompañan estas tormentas fuertes precipitaciones y vientos intensos.

Los registros de medicanes se remontan a más allá de los años 1960, cuando el calentamiento global aún no había comenzado. Es cierto que las definiciones de un medicane han variado y, en algunos casos, han sido bastante amplias, por lo que la lista de casos – que llega a cien – debe ser revisada. Esto significa que es difícil decir si se han vuelto más frecuentes con el aumento de las temperaturas de agua y aire.

Por ejemplo, se sugirió que las fuertes lluvias en Cataluña en principios de octubre de 2026 fueron causadas por un medicane. Esto no fue el caso. No se observó el ojo ni la estructura espiralada, el viento no jugó ningún papel significativo y no se formó una depresión. Sin embargo, hubo varias células convectivas y sistemas convectivos mesoscale, que se comportaron de maneras altamente inusuales – quizás incluso sin precedentes.

Estas tormentas necesitan ser estudiadas en detalle para evaluar si forman parte del proceso de tropicalización del Mediterráneo.

A lo largo de la costa mediterránea de España y otros países del sur de Europa, las lluvias torrenciales pueden ser causadas por una variedad de condiciones atmosféricas. Estas van desde lluvias de “bajada fría” y vientos persistentes del este, que impulsan la humedad del Mediterráneo hacia las áreas costeras, hasta procesos de ciclogenesis en el mar, sistemas convectivos mesoscale y otros. Estos factores también pueden actuar en combinación.

La geografía y el clima del Mediterráneo son complejos, y es un lugar difícil para producir pronósticos de tiempo. Por gran parte del año, el pronóstico es relativamente simple gracias a días consecutivos de estabilidad atmosférica y buen tiempo. En otros momentos, es muy difícil identificar la escala e intensidad de los sistemas atmosféricos. Su complejidad puede producir resultados inesperados, lo que hace que el tiempo intenso en el Mediterráneo sea algunas de las más difíciles de prever en el mundo.

Estas características – la dificultad para prever la intensidad de las lluvias, su movimiento sorpresivo e inestable – parecen haberse acentuado en los últimos tiempos, especialmente desde el repentino aumento de las temperaturas globales desde 2022 en adelante.

Esto plantea un desafío importante para los servicios de pronóstico. Serán necesarios actualizar sus procedimientos, prestar especial atención a escalas y espacios locales intermedios, y afinar sus modelos para tener en cuenta la energía excesiva derivada del calor almacenado en la superficie del mar, en particular en las aguas mediterráneas.

Más allá de eso, aceptar y incorporar observaciones locales del público, como parte de una iniciativa real y sólida de ciencia ciudadana, podría suplementar los datos oficiales. También mejoraría la percepción de riesgo del público en general.